
船で楽しむという原型の歴史は古く、万葉の時代からあったようです。大きさも形も時代によって変化を遂げてきました。現在の外観と設備、そして乗船形態(貸切と乗合)について説明します。
TVの時代劇のワンシーンでよく見かけますが、その歴史は実は江戸時代よりもっと古いようで、7世紀半ばから8世紀半ばにかけて詠まれた歌が収められている最古の歌集「万葉集」の中で、屋形船の原型が詠われているそうです。万葉の時代にも船の上で宴を催したり、歌を詠んだりと、貴族の遊びの一つとして楽しまれたようです。これが江戸時代になり、隅田川や江戸川などの治水整備が進み、水上交通も発展すると、武士や大名・裕福な町民などが、船を仕立てて楽しむようになり、贅沢な遊びとして流行しました。昭和に入り太平洋戦争が始まると、楽しむこともできなくなり、戦後高度成長期にはコンクリートの堤防が築かれ、河川の水質汚染のため衰退していきました。昭和50年後半になり、隅田川再生の取り組みによって河川や東京湾の水質が次第に改善されると復活し、バブル時代の隆盛を経て現在に至っています。
屋形とはもともとは雨風を防ぐために設置された船の屋根部分を指します。江戸時代の初頭には20名程度の比較的小型の船が主流でしたが、次第に有力大名や豪商などが自分の権力や財力を自慢するために、絢爛豪華で大型の自前の船を仕立てるようになりました。徳川幕府としてはこれら豪華さを競いあうのに対して、目に余るものがあり、厳重な制限を設けたため、豪華な姿をした船は次第に少なくなっていったようです。現在、営業する業者を「船宿」といいます。定員は15名から70名ほどを集客できるクラスの船が多いようです。中には最小定員10名ほどの小型の船や、数は少ないですが100名ほどを収容できる大型船もあります。中には、基本的には水洗トイレなどが完備され、カラオケや冷暖房、掘りごたつ式の座敷や部屋の外へ出られるスカイデッキなどお客のニーズに沿った独自の船内施設を設けている船もあります。
大人数で予約を取らなければならない、「貸切」というイメージがあります。たしかに個人で楽しむには、広すぎます。また個人で借りた場合の料金も気になります。ほとんどの場合「貸切」となりますが、最近は「乗合」を行っている船宿も増えてきたようです。ただ、「貸切」とは違い、あらかじめ乗合日を決め、その上で予約を受けています。当日の予定乗船者数が定員に達しなければ、出航しない場合があるようなので、事前に船宿に確認するなど注意が必要です。最近では旅行会社などで貸切り、個人参加者を募集するパッケージツアーなども計画・実施されているようです。これなら個人で借りるよりは料金的にもお得ですし、初めて乗るなら安心して利用できます。
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